L'insécurité alimentaire touche environ 15 320 des 120 913 habitants du comté d'Allegan, dont 3 850 enfants. Si les situations d'insécurité alimentaire varient considérablement d'un ménage à l'autre, le besoin d'une aide alimentaire régulière et adaptée demeure important.
Depuis douze ans, Coleen Young consacre son temps et son énergie à améliorer l'accès à l'alimentation dans la communauté de Wayland, au nord-est du comté d'Allegan. Coordinatrice du garde-manger mobile de Feeding America West Michigan, hébergé par l'église méthodiste unie de Wayland, elle travaille avec des bénévoles pour garantir aux habitants un accès régulier à une alimentation nutritive.
Le troisième vendredi après-midi de chaque mois, les habitants du quartier affluent pour recevoir des denrées alimentaires distribuées par Feeding America West Michigan. Des bénévoles emballent efficacement les articles dans des boîtes et des sacs offerts par des commerces locaux, notamment Harding's Market, afin que les familles reçoivent des colis bien organisés et prêts à transporter au fur et à mesure de leur passage.
Une distribution récente de 5 000 livres de nourriture — comprenant des pommes fraîches, des concombres, des pommes de terre, des céréales, du lait et d'autres produits de première nécessité — a servi plus de 90 familles, un niveau de fréquentation qui est resté constant ces derniers mois malgré les fluctuations mensuelles normales.
Ils sont en mesure de répondre aux besoins grâce à des partenariats et à l'implication de bénévoles de la communauté. L'église méthodiste unie de Wayland s'associe à l'église catholique Thérèse et à l'église catholique Saints-Cyrille-et-Méthode pour soutenir financièrement le programme.
Alors que Sainte-Thérèse fournissait autrefois directement des bénévoles, son soutien a évolué vers une participation communautaire plus large.
« Parfois, des gens viennent nous voir pour effectuer des travaux d'intérêt général », explique Coleen. « Pendant l'année scolaire, nous accueillons des groupes scolaires locaux, comme des équipes de football et de robotique, ainsi que des élèves qui accumulent des heures de bénévolat auprès de différentes organisations. Tout cela contribue à un véritable effort collectif. »
Comme le dit Coleen, beaucoup de bénévoles sont des visages familiers — « des personnes qui ont déjà fait ce travail » et qui n'ont besoin que de peu d'instructions pour que les distributions se déroulent sans accroc.
Les voisins, leurs propres mots
Allison, résidente de Wayland et mère célibataire, a découvert le garde-manger mobile de l'église méthodiste unie de Wayland grâce à une amie. Depuis, ce service l'aide à subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille.
« Ça me permet d'économiser un peu sur mon budget courses », a-t-elle expliqué. « C'est très pratique : il y a des fruits et légumes frais, et parfois des petites gourmandises. Pour les légumes, je prie, j'utilise mon imagination et je laisse libre cours à ma créativité. Je fais de mon mieux pour tout utiliser et éviter le gaspillage. Je fais des recherches sur certains ingrédients, et ça me donne des idées. »
Margaret et Francine, résidentes de Wayland, ont eu recours au garde-manger dans des circonstances différentes, façonnées par les différentes étapes de la vie.
Margaret assistait à la distribution pour la première fois après en avoir entendu parler par des amis du local des anciens combattants. Elle a expliqué que son besoin de soutien était dû à la difficulté de la situation actuelle. Francine, quant à elle, a besoin d'aide car elle est retraitée et s'occupe de ses trois enfants autistes et de ses petits-enfants. « C'est moi qui devrais aider les autres », a déclaré Francine, les larmes aux yeux. « Maintenant, mes enfants et petits-enfants vivent avec moi. Je suis à la retraite et mes revenus ne suffisent pas. Alors, au lieu d'aider, je dois accepter l'aide des autres. Je crois que c'est bien plus difficile que tout le reste. »
Margaret a ajouté : « En ce moment, c’est difficile pour tout le monde, car les jeunes vivent chez leurs parents faute de moyens pour se loger. Ma fille cherche une maison, mais elle n’en trouve pas. » Elle a également précisé que même avec une certaine sécurité, comme un logement et un emploi, il faut jongler avec « les mensualités de la voiture, l’assurance auto, la nourriture, toutes les factures. C’est quasiment impossible de s’en sortir. »
Francine reçoit également l'aide du Second Harvest Pantry de Feeding America West Michigan, situé à Kentwood.
« Je vais dans ces endroits et je ne suis pas traitée comme une inférieure », a déclaré Francine. « Je n’ai aucune honte. C’est formidable, et je pense que c’est ce que les gens ont besoin de savoir. »
Kayla, une voisine, fréquente le point de distribution alimentaire mobile depuis près d'un an. Au départ, lorsqu'elle a entendu parler du programme pour la première fois, elle était hésitante, car son mari et elle n'avaient pas encore subi de plein fouet les conséquences des difficultés financières, mais les choses ont commencé à changer.
« Quand nous avons commencé à avoir des difficultés, que la situation est devenue vraiment tendue et incertaine, nous avons décidé de demander de l'aide. »
Kayla et son mari ont connu des cycles où des périodes de stabilité apaisaient leurs inquiétudes, pour être aussitôt suivies de nouvelles difficultés financières qui les amenaient à solliciter à nouveau de l'aide.
Lors de leurs visites, ils apprécient tout ce qui leur est offert.
« Ça m’aide énormément », a déclaré Kayla. « Pouvoir préparer des repas et avoir des collations pour mon enfant quand il en a besoin est un atout précieux. C’est aussi très utile pour moi, qui suis diabétique de type 1. Je peux ainsi me procurer beaucoup de fruits, de légumes et de céréales complètes, de quoi préparer de bons petits plats copieux. »
Nous tenons à exprimer notre gratitude à Perrigo pour son soutien aux ressources alimentaires telles que cette distribution mobile qui aide les familles du comté d'Allegan.