Reed City, chef-lieu du comté d'Osceola, illustre parfaitement les défis plus vastes auxquels sont confrontées les communautés rurales en matière de sécurité alimentaire. Dans la plupart des comtés ruraux des États-Unis, une proportion plus élevée de la population peine à se nourrir et à se procurer d'autres produits de première nécessité, en raison du faible nombre d'emplois bien rémunérés et du coût plus élevé de l'alimentation et des transports. Selon les données de 2023 de l'étude « Map the Meal Gap », environ 3 980 habitants (17 %) sur les 23 122 que compte le comté d'Osceola sont en situation d'insécurité alimentaire, dont 1 040 enfants.
Pourtant, dans chaque comté rural ayant besoin d'aide alimentaire, des organisations et des bénévoles se mobilisent pour venir en aide à leurs voisins. À Reed City, l'Église du Nazaréen et ses partenaires sont là pour apporter un soutien essentiel à leur communauté.
Chaque mardi soir, une fois par mois, Ted Lehnen, coordinateur du garde-manger mobile de l'Église du Nazaréen, et des bénévoles préparent une distribution alimentaire. Le parking situé devant le porche couvert de l'église se remplit alors de véhicules appartenant aux visiteurs qui attendent leurs colis alimentaires. Il arrive parfois, comme lors d'une distribution récente, que des voisins arrivent jusqu'à neuf heures à l'avance.
« Certaines personnes sont déterminées à être les premières dans la file d'attente », a déclaré Ted. « Le revers de la médaille, bien sûr, c'est d'attendre toute la journée, mais elles sont prêtes à le faire. En général, environ les trois quarts des personnes sont là vers 4 h 30 [pour une distribution à 5 h], et les autres continuent d'arriver après. »
Bien que la fréquentation des banques alimentaires mobiles soit souvent motivée par des difficultés financières extrêmes, d'autres facteurs, plus souvent négligés mais potentiellement importants, entrent également en jeu, comme la confiance. L'Église du Nazaréen et son service de distribution alimentaire mobile ont su gagner la confiance de la communauté grâce à plus de 28 ans d'engagement. Durant cette période, elle a apporté une aide alimentaire à des centaines de familles. Malgré des variations de fréquentation d'une distribution à l'autre, le nombre de familles aidées est resté constant et se compte toujours par centaines.
« Certains mois, nous avons accueilli jusqu'à 300 familles, ce qui représente notre record », a déclaré Lehnen. « D'autres mois, ce nombre était plus proche de 120 familles, tandis que certains se situaient entre les deux, autour de 196. La fréquentation fluctue d'un mois à l'autre, mais en moyenne, j'estime que nous accueillons environ 175 familles. »
Grâce à un partenariat de longue date avec la branche Cadillac de Feeding America West Michigan, un camion de 26 pieds sur 53 pieds de Feeding America West Michigan arrive chargé d'une large sélection d'articles, notamment des haricots, des fruits, du yaourt et d'autres produits de base.
L'église collabore également avec des entreprises locales pour obtenir des bénévoles et un soutien financier. Lactalis, qui a racheté l'usine de fabrication Yoplait de Reed City il y a près d'un an, s'est engagée à soutenir le garde-manger mobile de l'Église du Nazaréen.
« Yoplait nous envoie des bénévoles, et ils sont vraiment motivés », a déclaré Lehnen. « Notre église fournit le reste des bénévoles. On a vraiment l'impression que tout cela est né de la relation que nous avons tissée avec Feeding America West Michigan. »
Témoignages de la communauté sur l'impact du garde-manger
Pour Rebecca, résidente du comté d'Osceola, le garde-manger est bien plus qu'une simple source de nourriture : c'est un véritable soutien. Handicapée et vivant avec un revenu limité, elle explique que l'aide alimentaire qu'elle reçoit « ne suffit pas », ce qui rend le garde-manger indispensable pour qu'elle puisse se procurer des aliments de qualité. Lorsque sa famille ne peut pas l'aider, elle se tourne vers le garde-manger mobile de l'église du Nazaréen.
« Je compte sur le garde-manger mobile pour me procurer des fruits frais, des légumes et du pain. Étant diabétique, ce soutien fait toute la différence », a-t-elle déclaré, ajoutant : « J’ai hâte de venir ici pour discuter avec les gens. Le pasteur est vraiment gentil et il vient nous parler. »
Nous remercions la Fondation communautaire d'Osceola pour son soutien qui a permis la mise en place de distributions alimentaires mobiles pour nos voisins du comté d'Osceola.