Dans le comté de Berrien, 16 % des habitants sont confrontés à l'insécurité alimentaire. Cela signifie qu'une personne sur six doit faire des choix impossibles entre se nourrir et subvenir à ses besoins essentiels, ce qui peut souvent l'amener à sauter des repas. Heureusement, des points de distribution alimentaire mobiles, comme celui de l'église communautaire de Harbert, et ses bénévoles, fournissent des ressources alimentaires dans une ambiance chaleureuse qui favorise un fort sentiment d'appartenance à la communauté.
Les unités mobiles de l'église communautaire de Harbert sont remarquables pour la fraternité qu'elles offrent et leur désir profond de se surpasser pour les voisins qui font appel à elles.
Linda Anderson, de l'Église épiscopale du Médiateur, l'une des trois coordinatrices de la distribution alimentaire mobile, a retracé leur parcours, guidé par leur détermination à bien faire les choses. Auparavant, Linda et ses bénévoles n'avaient jamais baissé les bras face aux obstacles : pluie, neige, terrain difficile, et même la panique liée à la pandémie de COVID-19. Cependant, il leur est apparu clairement que les ressources bénéficieraient d'un changement d'emplacement. Linda a donc contacté l'Église communautaire de Harbert.
« Je suis allée voir le pasteur et je lui ai dit : “Vous savez, vous devriez vraiment faire ça”, a déclaré Linda. “Vous êtes l’une des plus grandes églises du secteur et vous avez de belles installations.” »
Lorsque l'église communautaire de Harbert a rejoint le projet, le nombre de groupes mobiles a continué de croître.
La section locale du Rotary International s'est jointe à l'effort, contribuant à obtenir des fonds supplémentaires pour approvisionner les camions en protéines. De nombreuses autres organisations ont participé en fournissant des aliments de base essentiels comme du fromage et des œufs. S'y ajoutent des produits nutritifs tels que du granola, des pommes de terre, du yaourt, du céleri, des carottes, du fromage blanc, des pommes, du lait et des pois chiches. Linda a même encouragé les membres de sa propre ligue de golf à se joindre au bénévolat.
De ces efforts considérables est née une ressource communautaire qui s'engage à offrir une expérience conviviale et agréable à tous. Aujourd'hui, 24 unités mobiles sont gérées depuis ce lieu unique, sous l'égide de Linda Anderson, Georgia Gromley (membre de la section locale du Rotary International) et Jeanie Hook (de l'église communautaire de Harbert).
« J'en fais un événement ludique », explique Linda. « Quand j'envoie les invitations, je dis : "Participez au flash mob pour égayer le quotidien de vos voisins". Et les gens y sont sensibles. Je dis à tous mes bénévoles : "Parlez à ces personnes, remontez-leur le moral". Ce sont des voisins respectables. Nous les connaissons. »
Certains bénévoles et bénéficiaires se déguisent même pour les différentes distributions organisées pendant les fêtes. Les bénévoles précisent que les voisins peuvent entrer dans l'église et prendre un café et des en-cas. En hiver, ils offrent même des boissons chaudes à ceux qui attendent.
Créer des liens, évoluer ensemble et se soutenir mutuellement
Tous ces efforts contribuent à ce que leurs voisins se sentent comme chez eux. D'ailleurs, Marlène, Roxanne et Tami, habitantes du quartier, font souvent des distributions régulières un véritable événement. Elles apportent des chaises et déjeunent même ensemble en attendant la nourriture.
« Nous connaissons à peu près tout le monde », a déclaré Marlène. Roxanne a également exprimé sa reconnaissance pour la camaraderie favorisée par ces ressources.
Chacune d'elles a une histoire qui l'a amenée à l'église communautaire de Harbert. Marlène apprécie l'accès à une alimentation saine, surtout depuis le décès de son mari, et elle participe aux distributions mobiles avec sa cousine Roxanne. Tami, une mère retraitée et voisine d'enfance de Roxanne, les a rejointes pour aider à préparer des repas pour son fils handicapé.
« On essaie de lui obtenir une allocation d'invalidité, et ça l'aide à joindre les deux bouts avec le peu d'argent qu'il reçoit », explique Tami. Elle fait des courses pour son fils et un autre voisin qui ne peut pas venir. « Je viens ici pour lui prendre des choses. Ça l'aide vraiment. »
Actuellement, Linda et son équipe de bénévoles distribuent de la nourriture à des centaines de voisins comme Marlène, Roxanne et Tami. Des centaines de personnes qui ont surmonté leurs propres difficultés et se retrouvent à l'église communautaire de Harbert.
Linda a longuement évoqué les impacts que la présence de ces ressources a eus sur la communauté avec laquelle elle a tissé des liens étroits.
« Ils en ont besoin, je n'en doute pas une seconde », a-t-elle déclaré. « On ne fait pas la queue pendant une heure, voire deux, pour manger juste par plaisir. Ils en ont besoin. Je connais beaucoup de ces personnes depuis dix ans maintenant, la plupart ont des revenus fixes. Ils sont retraités. Ils ne peuvent pas se permettre de gagner un revenu supplémentaire. »
Linda a également souligné que même lorsque les gens n'ont plus besoin de ces ressources, ils continuent de jouer un rôle pour assurer leur pérennité.
« Pendant la pandémie, des jeunes femmes fréquentaient le garde-manger », a déclaré Linda. « Au bout d’un an, l’une d’elles lui a dit : “C’est la dernière fois que je viens. J’ai trouvé un emploi avec des avantages sociaux.” Et elle a ensuite fait un don. »
En plus de financer le fonctionnement de ces ressources, le Fonds Pokagon a généreusement investi dans un service qui continue de transformer la vie de centaines de personnes de la communauté. Nous sommes reconnaissants de lutter contre la faim dans le comté de Berrien avec de formidables partenaires comme l'église communautaire de Harbert, Linda Anderson et leur équipe de bénévoles.