La comida tiene un propósito más amplio que simplemente consumirse; es una herramienta poderosa para promover el crecimiento saludable, el desarrollo cognitivo y el bienestar general, especialmente en los niños. Estos beneficios interconectados pueden conducir al éxito académico, allanando el camino hacia un futuro brillante. Sarah Genereaux-Maddox, Directora de la Biblioteca de Biblioteca del distrito del área de Marion, Es consciente de este hecho, lo que inspira sus esfuerzos detrás del programa Gather 2 Grow.
Establecido por Feeding America West Michigan, Gather 2 Grow es un programa de almuerzos de verano que se lleva a cabo en colaboración con bibliotecas locales, como la Biblioteca del Distrito del Área de Marion, que brinda comidas nutritivas, gratuitas y de fácil acceso a niños desde la infancia hasta los 18 años y adultos con retraso en el desarrollo hasta los 26 años. El programa es una intervención de salud preventiva que brinda comidas a los niños en un momento en que otras fuentes de asistencia alimentaria, como el almuerzo gratuito o reducido en la escuela, no están disponibles.
FAWM y la Biblioteca Distrital del Área de Marion se unieron en 2024 tras recibir un correo electrónico del banco de alimentos preguntando si la biblioteca estaba interesada en participar en el programa. Dada su relación de confianza con la sucursal Cadillac del banco de alimentos, la pregunta no requirió reflexión; Sarah y su personal estaban ansiosos por unirse.
“Estábamos entusiasmados de hacerlo porque es un recurso gratuito para la comunidad”, dijo Sarah.
Los recursos gratuitos y confiables son vitales para el bienestar de comunidades como Marion, Michigan, y para la estabilidad general del condado de Osceola, donde, según Datos del Mapa de la Brecha Alimentaria 2023 Una parte significativa de sus 23,112 residentes, incluidos 1,040 niños (20%), enfrenta inseguridad alimentaria. Esta lucha es visible en Marion, que Genereaux-Maddox describe como un desierto alimentario. En un lugar donde escasean las opciones asequibles y nutritivas, las familias tienen pocas opciones, y los niños soportan la mayor carga, especialmente en lo que respecta a su crecimiento, salud y éxito educativo.
Según la Biblioteca Nacional de MedicinaSi un niño tiene hambre, suprimirá todas las demás necesidades de orden superior, incluyendo la participación activa en el proceso de aprendizaje, para satisfacer el hambre, ya que su prioridad motivacional es el hambre. Incluso si los estudiantes hambrientos se motivan para participar en el proceso de aprendizaje, se enfrentan a barreras fisiológicas fundamentales que les impiden participar activamente en él. Como resultado, se espera que la frecuencia del hambre se asocie con menores niveles de aprendizaje y rendimiento académico.
Aquí es donde las bibliotecas desempeñan un papel fundamental, no solo como centros de aprendizaje y alfabetización, sino también como pilares comunitarios que brindan acceso a recursos educativos gratuitos, espacios seguros y programas que ayudan a niños y familias a superar los obstáculos que genera el hambre. A través de Gather 2 Grow, la Biblioteca del Distrito del Área de Marion asume este papel con gran fuerza.
“Estamos en el corazón de esta comunidad”, dijo Sarah. “Nuestra ubicación facilita que los niños pasen después de la escuela, ya sea para tomar un refrigerio o simplemente para estar seguros. Incluso quienes no piden libros prestados pueden venir y tomar algo para comer o un refrigerio. De esa manera, la biblioteca es un sistema de apoyo”.
Fortaleciendo la vida de niños y padres por igual
En un día típico de distribución, la biblioteca recibe de seis a ocho familias, sirviendo de 10 a 15 comidas, y en ocasiones a la misma cantidad de niños que llegan solos. Todos son recibidos en la puerta con cálidas sonrisas y un cariño genuino. A la izquierda de la recepción se encuentra una gran caja llena de comida, acompañada de un menú que cambia con frecuencia. La oferta abarca desde totopos, salsa y dip de frijoles hasta puré de manzana y jugo, con opciones sin gluten cuidadosamente incluidas, asegurando que se satisfagan las necesidades de cada visitante. La capacidad de respuesta del programa es lo que lo hace efectivo. El personal presta mucha atención a lo que las familias disfrutan y lo que no, por lo que la oferta evoluciona continuamente para satisfacer los gustos y necesidades de la comunidad, lo cual es un indicador clave de éxito para ellos.
La biblioteca también mantiene un flujo constante de visitantes que llegan a sus puertas gracias a una incansable labor de difusión: difundiendo la información a través de la página de redes sociales de la comunidad de Marion, su sitio web y el tradicional boca a boca.
A través del programa Gather 2 Grow, la Biblioteca del Distrito del Área de Marion persigue una doble misión: garantizar que los niños estén nutridos y despertar su curiosidad más allá del plato, alentándolos a quedarse, explorar la biblioteca y descubrir la alegría de los libros.
“Que los niños vengan a comer y luego se queden es una ventaja”, dijo Sarah. “Trabajé como bibliotecaria infantil antes de ser directora, así que he añadido muchas novelas gráficas a nuestra colección. A los niños que dicen que no les gusta leer, les doy una novela gráfica y se sorprenden al instante: les llama la atención”.
Para mantener a los niños aún más entretenidos, la biblioteca cuenta con una vibrante área de juegos con un animado mural con temática de animales enmarcado en el fondo, y está adornada con estantes de juegos, contenedores de juguetes y, por supuesto, libros.
Además de la alegría que brinda a los niños, Gather 2 Grow ha dejado una huella igualmente significativa en los padres. Para muchos, el programa alivia la pesada carga de preguntarse cómo extender sus compras, dándoles la tranquilidad de que sus hijos estarán alimentados y cuidados en un espacio seguro. Los padres que antes dudaban en cruzar las puertas de la biblioteca ahora se encuentran bienvenidos en una comunidad de apoyo, donde pueden conectar con el personal e incluso trabajar con ellos a tiempo parcial, como Kristine Peterson.
Kristine Peterson, residente de Marion, miembro del personal de la biblioteca a tiempo parcial y madre dedicada, también visita con frecuencia el programa Gather 2 Grow. Suele visitar la biblioteca cuatro o cinco veces, e incluso cuando no está trabajando ni visitando el sitio, sus hijos hacen sus propias visitas, lo que demuestra la importancia que ha adquirido el programa en la vida diaria de su familia.
"Tengo dos hijos adolescentes, uno de 11 años y otro de siete", dijo Kristine. "Todos tienen un apetito saludable, y con su metabolismo funcionando, este programa les ha ayudado mucho con la compra".
El programa ha jugado un papel tan importante en la vida de su familia que ha difundido la información a otras familias y ha motivado a muchas de ellas a venir a visitarlo.
“Se lo dijimos a muchas familias. Se lo dije porque sabía que lo necesitaban”, dijo Kristine.
Otra visitante, Kenda Welch, expresó una opinión similar sobre el programa Gather 2 Grow. Kenda, una abuela jubilada con cinco hijos, visita el sitio casi todos los meses para comprar artículos como papas, zanahorias y ciruelas enlatadas.
“Ha tenido un gran impacto”, dijo Kenda. “Tengo que alimentar a todos estos niños: cada dos fines de semana, cada dos semanas y durante todo el verano. No califico para una tarjeta puente ni para ninguna otra ayuda debido a mis bienes, a pesar de que mis ingresos son muy bajos. Mis bienes me impiden acceder a casi todo”.
Además, como se mencionó anteriormente, la ciudad se considera un desierto alimentario, y el supermercado más cercano se encuentra a 25 minutos. En este contexto, la Biblioteca Pública de Marion desempeña un papel fundamental al brindar la comodidad que tanto necesitan los miembros de la comunidad.
El panorama más amplio
Gather 2 Grow y Marion Area District Library apoyan a las familias, nutriendo tanto sus estómagos como sus espíritus y profundizando al mismo tiempo el vínculo entre la biblioteca y las personas a las que sirve.