En el Red de Amigos y Vecinos, la comunidad se construye a través de frascos de mantequilla de maní y cartones de crema agria.
Primera Iglesia Cristiana Reformada en Grand Rapids dirigió una despensa de alimentos de "entrada y salida" durante varios años. Pero a medida que el ministerio creció, los líderes del proyecto sintieron que faltaba algo.
“Tuvimos muchos, muchos años de solo repartir comida y nos dimos cuenta de que mucha gente nos preguntaba, ¿qué podemos hacer para ayudar?”. dice Marlene Cook, quien ayudó a desarrollar el programa.
En octubre de 2014, First CRC hizo la transición de su ministerio a una iniciativa cooperativa llamada Red de Amigos y Vecinos (FANN). Este programa centrado en la comunidad ahora cuenta con 16 asistentes regulares que se reúnen dos veces al mes para llenar sus cajas de cartón o canastas de ropa con alimentos y celebrar el compañerismo.
First CRC está involucrado en la comunidad de muchas maneras, pero ven la comida como el punto de partida.
“La comida es la respuesta”, dice Marlene. “Es una puerta de entrada. La comida y el compañerismo es la forma en que las personas se relacionan entre sí en esta comunidad”.
Todo el mundo necesita comer, pero el costo de los comestibles puede ser un desafío. “Había familias que tenían [muchos] niños, y están trabajando en estos trabajos de nivel de entrada”, dice Marlene. “Simplemente no puedes seguir el ritmo”.
Cuando Marlene va a buscar comida a Alimentando América Oeste de Michigan, se enfoca en alimentos que se pueden usar para múltiples comidas.
Ella recolecta alimentos como macarrones con queso, mantequilla de maní, mermelada, espagueti, sopas, panes, mezclas para pasteles, refrigerios escolares para niños y, lo más importante, frutas y verduras frescas.
Y los miembros obtienen su opinión sobre lo que quieren cocinar. “Tienen algo en juego”, dice Erik Boehm, otro líder del grupo, “así que siguen regresando”.
En FANN, las personas conocen las historias de hambre y satisfacción de los demás. Como el de Jaci.
Jaci, una empleada jubilada de Grand Rapids Press, vive con un pequeño ingreso fijo. Está agradecida por FANN, tanto por la comida nutritiva como por la comunidad significativa.
Antes de venir al programa de despensa de First CRC, Jaci luchaba para poder pagar alimentos saludables. “Cuando no estaba disponible, simplemente haces con lo que tienes”, dice, “que no siempre es nutritivo”.
Ahora Jaci sabe que no está sola. Cada dos semanas, llena su cesto de ropa azul brillante con una variedad de alimentos saludables.
Esa variedad es importante para Jaci porque le encanta cocinar. “Soy famosa por mi pastel invertido de piña”, dice ella. "Lo haré para alguien que lo necesite".
Las personas de la comunidad se cuidan unas a otras; “Creo que la mejor parte de una comunidad es ayudar a alguien más”, dice Jaci.
La colega Fátima conoció el programa a través de lugar de bates, el centro comunitario de acogida de First CRC, donde recibió ayuda para mudarse a una nueva casa.
“Y he estado aquí por dos años”, dice ella.
Tanto ella como su hermana, Shanta Lee, son asistentes habituales y valora las amistades que ha hecho. “Nos conocemos”, dice ella. “Nos ayudamos unos a otros con casi todo”.
La comida que Fátima recibe de FANN también alimenta su amor por la cocina. Con su gran familia de hijos y nietos, tiene talento para hacer que la comida rinda mucho. Con las coronas de brócoli fresco que pone en su cesta, hace un salteado agridulce.
Cuando Marlene le entrega varios cartones de crema agria, Fátima se entusiasma con su pan de maíz con crema agria. “No dura en mi casa”, dice ella. Mientras que muchos se quedan perplejos con un solo melocotón sobrante, Fátima lo convierte en una salsa barbacoa dulce de melocotón.
Y la mantequilla de maní: "Tenemos miles de millones de cosas que hacer con la mantequilla de maní", asegura.
Cuando Fátima no está trabajando en el tercer turno en un hogar de veteranos, le encanta servir a los demás. “Si alguien me pregunta, '¿puedes hacer esto?' No puedo decir que no”, dice, “no puedo evitarlo. Sólo soy yo."
Ella hace pasteles para otros en ocasiones especiales. Incluso ha estado tomando clases de enlatado en Centro Comunitario Baxter, otra agencia asociada de Feeding America West Michigan. Ha enlatado melocotones, guisado de tomates, hecho salsa para su familia y compartidos con su comunidad.
Ella incluso se ofrece como voluntaria con Iniciativa Heartside Gleaners en recolectar alimentos adicionales de los mercados de agricultores locales los sábados y entregarlos a las personas necesitadas.
Para Fátima, Jaci y los demás, FANN ha satisfecho tanto su necesidad de alimentos como su deseo de comunidad. Los miembros de la Red de Amigos y Vecinos están llenos y transmiten esa amabilidad.
Por Ellie Walburg, pasante de comunicaciones